凭一双巧手及精湛刀艺，过去近60年，木像雕刻师萧炳强手造3万多个大小雕像，亦见证香港神像雕刻业的兴衰更迭。他自幼随木匠爸爸学习广东派技艺，惟年纪渐长见识到色彩鲜艳的福建派，以及技艺超群的宁波派作法，领悟个人不足而自学增值。由制作水上人“家神”，到糅合3派自成宗师，他预视行业没落，便拓展设计庙宇工作。这位爱听英文歌、会用计算机绘制设计图的雕刻师，相信未来难逃3D打印等科技挑战，但不变是宗教艺术要怀崇敬的心。近年他与年轻工艺师合作，亦逐渐交棒儿子，盼与时代巨轮竞赛，尽力传承技艺。
(资料图)
▲木像雕刻师萧炳强保留18岁时的观音雕像旧作，提醒自己与时并进。
萧炳强圆面大耳，一脸佛相。他的工场满室木香，内里数百尊大小神像排列有序。66岁的萧师傅，是广东派神像雕刻的第4代传人。他自言好奇心强，8岁时便随父亲到其位于油麻地新填地街的神像店，“当时父亲无执手相教，只提示顺木纹雕刻，我全程偷师自学。”从小学到中学，他放学后便到店“帮忙”，“上学反而是‘兼职’，课堂上借助书桌的柜桶做功课。”放暑假更“全程投入”雕刻工作，至18岁中学毕业，成为全职雕刻师傅。
其父作品曾获美摄制队拍摄
上世纪50至70年代，油麻地新填地街一带神像店林立，顾客主要是渔民。萧指，“渔民会为离世先人订制木像，当‘家神’供奉于船上，当时两父子一日最多做40个。”当时他曾从垃圾桶捡回一尊被父亲丢弃的樟木观音像，并补上面相、头发、手部合十姿势等。内敛的萧父看过成品虽未赞赏，但亦默默认同儿子的技艺水平。萧师傅一直珍视这个“父子合作”的观音像，现时仍放于工场纪念。他称，其父技艺当时在广东派技师中数一数二，代表作是60年代雕刻一尊1比1比例的弥勒佛像，当时获得美国的摄制队拍摄。
▲宁波派的“铺金箔”及“上漆”技法高超，萧炳强自学 “上漆”令神像金身更有光泽。
谈到本地神像雕刻技艺，挺 小肚腩的萧师傅兴致勃勃，“广东派、宁波派、福建派”等琅琅上口，令人恍如置身武侠世界。思想开通的他直言，在雕刻界这个“武林”，宁波派技艺最高，代表人物是一批50年代来港的技师，他们名气响、收费贵，仍获不少寺庙慕名聘用，而本地的广东派技艺粗糙，重形态、轻细节，80年代传入的福建派则色彩鲜艳，画功不凡。他曾到妙法寺观摩由宁波师傅制作的神像，惊讶造像姿势优雅，特别是神像表面“铺金箔”及“上漆”技巧精湛，甘拜下风。其后他获古董商委托复修一批宁波派神像，得以近距离观察细致雕功，发现其“榫接”结合多组木的作法，与广东派及福建派由原木雕刻而成截然不同，就连神像袍甲上的结，亦用“漆 ”制造后绑于神像，手工极致。他自信能够做到同一水平，便自学“榫接”、“铺金箔”及“上漆”技法，特别是“上漆”可令神像表面金身更有光泽，惟宁波派技师不外传，只能购买物料，经多次失败才领悟秘诀。
预视行业没落转型庙宇设计
随着水上人迁居岸上，当时已年过30岁的萧炳强预视行业走下坡，加上内地技师竞争，需要急谋出路，“香港人日薪500元，福建技师月薪才250元。”他因而开拓设计庙宇工作，把部分雕刻神像定单交福建技师制作，并到当地“监工”，观摩福建派的上色技法，回港后自学技法，增值自我。他认为，神像雕刻师亦要与时并进，遂利用计算机绘制复杂的彩色图样，即使改动亦不必重画纸样。他坚持造像须符合文化背景及历史渊源，购买大量书籍参考，又到访中外古刹名寺观摩。多年来，他曾为车公庙设计及制作两偏殿和神像，亦获新加坡团体委托设计庙堂及神像，成功走出新路。遗憾的是当他糅合3派之大成，行业已没落，庆幸“转型快”，否则早被淘汰。
成长于60年代，就读天主教中学的萧师傅爱听英文歌，特别是工作疲累时会哼唱，最爱已故“披头四”主音约翰连侬的反战歌曲《Give Peace a Chance》（给和平一个机会），难忘曲中极具鼓舞的鼓声。他自言入行时无宗教信仰，只当雕刻神像是制作工艺品，但80年代重塑北帝像的一次奇遇，令他改变想法。他忆述，当日法师到神像店为新雕制的北帝像“装藏开光”，“法师用红布围 神像，拿香枝四处拜，我尾随街上看热闹。”岂料他返店时却感到身后有强风伴随而入，店内对象竟未吹倒，疑惑是否刚“开光”的北帝显灵。多年来他惦记心中，时刻提醒自己制作神像要怀崇敬的心。
“宗教艺术要怀崇敬的心”
信奉道教的萧师傅率直豁达，他直言与过去经历不如意有关，提到多年前自觉技法已达宁波派技师的高水平，但寺庙仍以他出身广东派、名气不足为由，未委托他雕制神像。他亦曾遭人批评指点和刁难，看淡名利的他一直以平常心面对，笑言：“没问题，每次我都没有倒下！”
▲工场内存放数百尊大小神像，萧师傅整齐排放，绝不马虎。
时至今日，3大派已经凋落，作为仅存的宗师，萧炳强慨叹，“当你还拥有，谁会珍惜？就像现时有人追寻有龙凤礼堂的酒楼。技艺要失传，都会失传，只能尽救。”现时他逐渐交棒给儿子，并与年轻工艺师合作，在现代化作品上展示精湛雕刻技艺，又拍摄短片，记录天后雕像由原木至成品，经历凿坯、开相、雕身、雕花、画粉及上色等步骤。时代巨轮不停前进，神像雕刻捱过机器倒模挑战，他预期3D打印将是新冲击，提醒有心学艺的人，“神像做得好是功德，做不好是罪孽，宗教艺术要怀崇敬的心，更要与时并进。”
▲萧炳强见证逾半世纪神像雕刻工艺更迭，眼见行业 没落，开展设计庙宇工作。
遇车祸长子接棒 主力修复神像
能成就事业，除天分和努力，还需要一点缘分。萧师傅童年时因偶然机会，“逃难”到父亲的神像店，看 父亲将方正的樟木雕成神像而萌生兴趣；9年前萧师傅与妻子遇上车祸，长子毅然辞职协助家业，结下传承机缘。
萧师傅自言童年时是个“破坏王”，“最爱拆玩具，11岁懂拉电 及安装电掣。”然而师承父亲，还是有点机缘巧合。他称，当日8岁的他，不愤弟弟被同屋住客的儿子欺负，出手“教训”对方。为逃避母亲责备，他躲进父亲的神像店，“他给我钱买维他奶，之后几天日日都去饮维他奶。”他称，父亲性子急、脾气大，兄姊捱不到骂而打退堂鼓，他看 父亲一刀一刀雕出神像五官及形态，萌生兴趣。
▲萧炳强的父亲于60年代与其代表作弥勒佛像合照。
现时，萧师傅的工场由他、妻子、长子阿丰及媳妇4人打理。“80后”的阿丰，从小在工场学懂不同技艺，但萧师傅指最初儿子对雕刻工作兴趣不大。命运使然，2014年萧师傅跟妻子遇上车祸，萧师傅盘骨裂、锁骨断，“留医1晚，停工3个月”，阿丰实时辞工到工场协助父母。经9年磨练，阿丰已能独当一面，现时主力负责复修神像，过去2个月成功复修宝莲寺一组遭真菌侵蚀的百年释迦牟尼佛座，由清理废木、镶新木及贴金箔、上漆等一手包办。
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