提到南唐，很多人会不约而同想到后主李煜，想到他悲戚屈辱的亡国命运，想到他那“神秀”之美的诗词，想到他与大小周后缱绻的爱情故事。南唐（937—975年），是五代十国时期李昪在江南地区建立的王朝，不过短存近四十个春秋，却有着举足轻重的历史地位，对于推动中国传统文化的发展，尤其是茶文化领域起着承“唐”启“宋”的作用。
在五代十国中，南唐是经济文化比较繁荣、社会相对稳定的一个政权。它地处江淮，气候温和、降水充沛，良好的地理区位使茶树获得了优渥的生长条件，大范围的种植推广更是给南唐带去巨大的经济效益。南唐三位君主也很喜欢喝茶，每一位都跟茶有着特别的缘分。
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先主李昪：将茶纳为周边及海外贸易的重要商品
南唐政权的缔造者李昪，原名徐知诰，为吴国大臣徐温养子，后任升州、润州刺史。天福二年（937年），他废吴国末帝杨溥，移都至金陵（今天江苏南京），奉唐朝正朔，改姓李名昪，仍以“唐”为国号。在他的治理期间，南唐变得国强民富、江海晏然、一片繁荣。
“不施仁政，枉法乱国。”先主李昪不愿为一隅之地而失天下人的心。为此，他制定“保境息民”的基本国策。对内坚持养民，止戈停战，休养生息，兴利除弊，保境安民；对外化干戈为玉帛，敦睦邻国，与毗邻各国保持和平关系，主动结好北方契丹以牵制中原王朝的压力，有学者研究统计，“契丹贵族也与南唐保持良好关系，两国先后均有交聘，与南唐的来往次数多达48次”。
陆游《南唐书·契丹传》，有多次提到南唐与契丹的茶马贸易。在两国交往中，往往又以使团充当商旅贸易队。升元二年（938年），“契丹主耶律德光及其兄（弟）东丹王各遣使以羊马入贡，别持羊三万口，马二百匹来鬻（yù），以其价市罗、纨、茶、药。升元四年，契丹献马百匹；升元七年，献马三百匹、羊二十五万口”。
与海外的商贸活动中，地处长江口之北的扬州，成为南唐对外贸易的重要港口。从扬州出口的茶叶、丝绸和瓷器等商品，源源不断地运送到占城（越南中南部）、新罗（朝鲜半岛古代国家）、高丽（朝鲜半岛古代国家），甚至远到大食（阿拉伯帝国）等地，与此同时，世界各国的商品也从海外流入南唐。茶叶贸易的开展，为南唐政府带来非常可观的财政收入，也促进了中国茶在全世界影响力的进一步扩大。
茶在佛教中被视为神物，自古以来颇受僧侣推崇。僧侣公认茶有“三德”：一是坐禅可通夜不眠；二是满腹时能帮助消化，轻神气；三是为“不发”（抑制性欲和平心静气）的药物。至唐代，茶被概括成“十德”：散郁气、驱睡气、养生气、驱病气、树礼仁、表敬意、尝滋味、养身体、可道德、可雅志。南唐时期，佛教和道教发展蓬勃，茶叶成为僧侣、道士生活中不可或缺之物。作为皇家寺庙的清凉禅寺，尤受南唐先主恩宠，从顾渚、宜兴送来的紫笋和阳羡美茶，也常被赐予院内僧人饮用。
中主李璟：开“北苑茶”作为贡茶历史之端
公元943年，李昪去世，李璟即位。他好读书、多才艺，在金陵创设翰林图画院（史称“南唐画院”），吸引了顾闳中、周文矩、顾德谦、董源、董羽等才华出众的名家。中主李璟极尊崇佛法，对清凉禅寺休复悟空禅师非常敬重，禅师逝世八年，心中仍思念之，令韩熙载撰写《南唐清凉寺悟空禅师碑文》。后来，以文益为代表的佛教法眼禅宗，在清凉寺开宗传法，李璟常去请教文益禅师佛理。禅师长期在福建学禅，特别嗜茶。他利用清凉院内的应潮井（还阳泉），在离泉水不远处专设茶堂，用清冽的还阳泉水煎煮香茶。茶堂成了为学僧解疑释惑之处，同时用以接待施主贵客用茶。书中记载“僧问：大众云集，请（文益）师顿决疑网。（文益）师曰：寮舍内商量，茶堂内商量。”较之其父李昪，李璟与清凉禅寺的渊源似乎更为浓厚。
李璟十分笃信佛道，保大九年（951年），他又下诏在庐山读书台兴建寺院，以弘扬佛法、教化治平。在中主李璟的重视和支持下，一座“邃殿正门，重轩复槛，高墙虬砖，修廊翼舒，香厨旁开，僧房内辟”的开先寺落成，后来又敕建了西林寺塔。庐山素来以“云雾”闻名，开先寺僧人们在寺院周边亲自植茶树，于种茶、制茶和饮茶过程中，把庐山的山水与参禅打坐、礼佛诵经融为一体。
说完庐山“云雾茶”，再来讲讲另一种贡茶“北苑茶”。唐代后期，气候开始由温暖转而冷湿，寒冬和雨灾相继到来，有时春秋两季出现霜雪冻坏庄稼现象。《资治通鉴》记载“淫雨”一下长达60余天。地方茶树因生长条件受到侵害，产贡茶时间推迟，数量开始下滑，面对不可遏制的气候灾害，南唐中主决定调制贡茶体系并将产茶任务南移福建。保大四年（946年），李璟派善制茶、管理皇家园林“北苑”的官员去福建建瓯监制。
北宋马令在《南唐书》写道：“嗣主李璟命建州制的乳茶，号曰京铤。腊茶之贡自此始，罢贡阳羡（宜兴阳羡茶）。”公元946年，在唐代享有盛誉的顾渚贡茶院逐渐被建州北苑所替代。南宋胡仔《苕溪渔隐丛话》记载:“江南（南唐）李氏时，（北苑茶）颇见贵，始有团圆之制。”南唐君主“李氏别令取其乳作片”，并赋予不同品名，“或号曰京挺、的乳及骨子等”。这些优质北苑茶作为贡品，送到金陵由君主及王室等享用。
后主李煜：中国历史上空前绝后的最大“贡茶院”
建隆二年（961年），李煜继位。此时宋太祖赵匡胤已称帝三年，已先后灭掉后蜀、南汉，南唐已经岌岌可危。他与小周后的风花雪月为后人所乐道，小周后擅音律、好焚香，有次她自制“帐中香”，李煜为与之比拼风雅，将建阳进贡的茶油花子制成花饼，或大或小、形状各别，令各宫嫔淡妆素服，缕金于面，用这花饼施于额上，名为“北苑妆”。这里的“花子”指女子脸部的装饰品，以彩色光纸、绸罗、蝉翼、蜻蜓翅等为原料，染成金黄、霁红或翠绿等色，剪作花、鸟、鱼等形，贴于额头、酒靥、嘴角、鬓边等处。“茶油花子”以茶油为原料，取出呵气加热可贴于脸上，李煜之想法可谓新鲜。
李煜曾在金陵清凉院建避暑宫，宫里备有北苑茶，他与小周后在此饮用消暑解渴。李煜与清凉院的清凉泰钦禅师一起饮茶，共同讨论佛法禅理问题。清凉泰钦禅师对李煜说禅，让李煜更清楚意识到南唐面临的末日趋势。
中主李璟执政时，自南唐败于后周，开始向中原王朝称臣朝贡以期换取国家安宁，至后主李煜时期，朝贡的频次及数额变本加厉，每年除常规向赵宋朝廷进贡巨额钱财宝物、为皇上过“长春节”（庆贺赵匡胤诞辰设立的节日）送寿礼外，还要为避免亡国而专门“买宴”（作为臣属国为宗主国皇上宴会买单）。开宝七年（974年），赵匡胤决定兴师讨伐李煜。李煜听说后，立刻派遣弟弟李从镒及潘慎修到汴梁（今河南开封）“买宴，贡绢二十万匹、茶二十万斤及金银器用、乘舆服物等”。
北苑作为南唐皇家御茶园后一直向宋朝廷进献贡茶，以求偏安一隅。而后，建茶在很长一段时间里，既作为皇家御用的御茶也作为赋税的贡茶。开宝八年（975年），宋太祖赵匡胤南下江南，宋军攻破金陵，李煜被迫降宋，南唐的大片富饶土地、财富尽被收入囊中，其中就包括茶之利。北宋建立后，南唐时已有的1336处焙茶场全部移交过去，并且在南唐已设38处官焙（官营制茶场）基础上，增加到近50处，役使采茶工数千人，把建安凤凰山一带产茶区都统称为“北苑”，也就是中国历史上空前绝后的最大“贡茶院”。
南唐茶文化在中国茶文化历史上可谓独树一帜。在动荡不安的五代十国中，开辟出自大唐以来中国茶文化的一片新天地，它与政治、经济、宗教、艺术等领域碰撞出独特的茶文化魅力，更是为之后的宋代茶文化乃至后世茶文化的演进注入了强劲的动能。
